C’est en ce lieu offrant d’efficaces protections naturelles que l’on trouve trace d’un habitat humain dès le néolithique, puis au premier âge du bronze (-900) et, surtout, au premier âge du fer, autours du Vème siècle av JC. À cette période qui correspond au premier âge du fer s’est établi sur le mont Lassois une cité celte dont les caractéristiques sont typiques de la civilisation hallstattienne, de la ville de Hallstatt en Allemagne près de laquelle elle a été découverte. Les sites hallstattiens se trouvent tous à l’est, le complexe de Vix pourrait en être l’un des plus remarquables.

Une cité de plusieurs centaines d’habitants, très structurée autour d’axes de circulation rectilignes a prospéré pendant un peu moins d’un siècle, du tournant du VI au Vème siècle av JC jusqu’à la fin du Vème siècle. Les Gaulois ne réoccuperont le site que trois siècles plus tard. La découverte la plus remarquable des équipes universitaires française (université de Bourgogne), allemande, autrichienne et suisse collaborant aux fouilles qui se poursuivent concerne deux grands bâtiments à absides et un colossal système de fortifications. Les bâtiments rappellent les plans de temples grecs mais, bien sûr, sont en bois si bien qu’ils ont été repérés, au début à partir de photos aériennes, par l’abrasement du sol et les emplacements bien reconnaissables des piliers qui maintenaient l’édifice. Le plus typique des deux ensembles identifiés mesure 30 m de long sur 20 m de large ; il devait être haut de 15 m. L’allure résolument grecque du bâtiment n’est pas étonnante car nos celtes « commerçaient » avec les Massaliètes (habitants de la colonie grecque de Massalia, Marseille aujourd’hui) et les Étrusques, c’est-à-dire, par leur intermédiaire, tout le bassin méditerranéen. Les fortifications qui entourent le mont Roussillon et descendent vers la Seine sont des ouvrages imposants de jusqu’à 20 à 30 m de large et 4 m de haut ; ils sont précédés d’un fossé profond qui peut atteindre 40 m de large.

Tous ces éléments sont la marque d’une société hiérarchisée dont témoignent aussi des tumulus-tombeaux de personnages importants situés en contre-bas de la colline, lieu habituel pour une nécropole. Le plus fabuleux des deux qui ont été bien étudiés et datent de la période hallstattienne est sans conteste celui de la Dame de Vix découvert entre Noël et le jour de l’an 52/53. Les restes de cette femme d’environ 34 ans, aux dents déchaussées et affectée d’un prognathisme prononcé qui devait, même à l’époque, l’éloigner des canons de la beauté féminine, étaient déposés sur un char mortuaire aux roues retirées des essieux. La défunte portait au cou un superbe torque en or de fabrication locale (les celtes étaient d’habiles orfèvres) et on trouvait dans la tombe différents objets rituels. Mais surtout était déposé là un formidable vase en bronze d’une contenance de 1100 l et d’une hauteur de 1,60 m, finement sculpté. L’objet avait été fabriqué vers l’an -530 en Italie du sud, dans la fédération de Grande Grèce. Le « Trésor de Vix », auquel un musée est consacré à Chatillon-sur-Seine, est tout simplement le plus grand vase grec du monde !

Ces découvertes archéologiques de première importance illustrent l’importance et l’ancienneté de l’influence méditerranéenne dans des pays celtes ou n’existèrent jamais de comptoirs ou de colonies grecques. Ils témoignent aussi de l’importance des objets de prestige, ce que nous appelons aujourd’hui des œuvres d’art, dans l’enracinement du pouvoir, qu’il soit profane ou religieux. Au-delà de ces déductions de bon sens, les questions non résolues dominent. Tout d’abord, quelle était le rang et la fonction de la Dame de Vix ? Était-elle une princesse par son lignage ? Ou bien une grande prêtresse ? Les deux à la fois ? Les bâtiments à absides étaient-ils des palais ou autre lieu de pouvoir temporel, ou plutôt des temples ou la Dame aurait pu officier ? Quelle est la nature de la contrepartie apportée par les Celtes pour acquérir et faire venir de si loin le vase ? On peut supposer qu’il voyagea par mer jusqu’à Massalia, par terre ensuite, cela a dû constituer un transport coûteux. La position de Vix sur la route empruntée par l’étain britannique pour atteindre l’Étrurie et la Grèce, grands consommateurs de bronze (alliage d’étain, rare, et de cuivre très abondant) a dû procurer à ses dirigeants des biens, peut-être des métaux précieux qui sont un matériel d’échange idéal. Cependant, on est maintenant à l’âge du fer si bien que le bronze n’est plus aussi vital. De plus de nouveaux gisements d’étain ont été trouvés. Les celtes, des guerriers redoutés, pourraient aussi avoir fourni comme contrepartie des mercenaires. Enfin, comment expliquer l’effondrement rapide de la « principauté » de Vix à la fin du Vème siècle ? Troubles sociaux engendrés par une société trop inégalitaire ? Modification rapide des flux commerciaux privant les celtes des moyens qui avaient assuré leur prospérité ?

La constitution, les ressorts et les circonstances d’effondrement des civilisations sont des énigmes toujours passionnantes et toujours d’actualité. Toutes les civilisations disparaissent, plus ou moins vite, la nôtre ne fait pas exception. L’observation de ce phénomène en accéléré dans la petite société hallstattienne de Vix n’en prend que plus d’intérêt.

Axel Kahn, le vingt-deux mai 2013